Russell Crowe organiza una subasta llamada "El arte del divorcio" en su aniversario de boda

La brutal exigencia física provocó que otro actor huyera del papel protagonista. Scott le ofreció el rol de Máximo a Mel Gibson, que por aquel entonces contaba 43 primaveras, pero este lo rechazó porque no se veía capacitado para cumplir con los requisitos debido a su edad. Ocho años le separaban de un Crowe con ganas de comerse el mundo y a quien se le pusiera delante en la arena de batalla. Hugh Jackman y Antonio Banderas también fueron candidatos plausibles para hacerse con el papel.

El británico Oliver Reed murió en Malta de un ataque al corazón cuando todavía quedaban tres semanas de rodaje. Al ser un personaje de vital importancia para la trama, el seguro contemplaba la posibilidad de volver a rodar con otro actor todas las escenas en las que había estado implicado el conflictivo Reed. Pero la filmación había sido tan intensa que Ridley Scott rechazó esa opción y se modificó el guion para reducir al mínimo posible la presencia de Próximo en el tramo restante, y la magia de los efectos especiales hizo el resto.

El rodaje de las secuencias de lucha no fue un quebradero de cabeza solo para los especialistas, porque Crowe se implico a tal nivel que quedó hecho trizas. El actor neozelandés se lesionó en los tendones de ambos bíceps y se rompió varios huesos del pie y la cadera. De hecho, las heridas que se le aprecian en el rostro en la batalla inicial son reales, ya que su caballo le lanzó a las ramas de un árbol. Al menos había cobrado la musculatura suficiente como para levantar su premio Oscar sin que le supusiera esfuerzo alguno.

El diseño de producción fue uno de los fuertes de 'Gladiator'. De su imponente presupuesto, un millón de dólares se dedicó a la construcción de una réplica del Coliseo de Roma. El edificio elaborado con yeso y contrachapado tuvo un tamaño de un tercio de la construcción original, resultado del trabajo de varios meses en Malta, donde se rodó la cinta. El típico recuerdo que se disputan todos los actores al final de la grabación para llevarse a casa.

La gran sorpresa de la película fue la portentosa interpretación de Joaquin Phoenix, que combinó atributos de seriedad y de maníaco para construir un personaje enorme. Uno de sus momentos más poderosos tuvo lugar en la escena en interior que compartía con una temerosa Connie Nielsen, que no se podía esperar lo que iba a suceder. Tras recitar un monólogo en el que manifestaba sus intenciones, Cómodo se acercaba a Lulila y le decía "¿No soy compasivo?". Hasta ahí todo iba como señalaba el guion, pero repentinamente Phoenix repitió su frase con un grito que debió resonar en todo el decorado, y que dejó a Nielsen con una genuina expresión de terror. Una improvisación tan acertada como su elaboración del personaje.

El presupuesto de más de 100 millones de dólares no fue suficiente para cubrir las necesidades de figurantes en las escenas del Coliseo. Scott recurrió a efectos digitales para aumentar el bullicio, pero por si las moscas ordenó recortar 400 figuras de cartón para hacer bulto entre la muchedumbre. Toda una lección de optimización de recursos en un rodaje.

No todo fue colegueo entre los compañeros de reparto. Crowe hizo muy buenas migas con Richard Harris, que dio vida al emperador Marco Aurelio, pero su relación con Oliver Reed no cuajó tan rápido. El anciano actor británico, que tampoco le puso las cosas fáciles a Scott, no tuvo problema a la hora de expresarle a Crowe el desagrado que le generaba, e incluso le llegó a retarle a una pelea.

Ridley Scott no pudo quejarse a su director de casting. En la mente de Scott Cómodo tenía el rostro de Joaquin Phoenix, y el actor cumplió el deseó del reconocido cineasta al aceptar el rol. Su interpretación del hijo del emperador ha sido tan paradigmática que Jack Gleeson recurrió a ella para dar forma a su insoportable personaje en 'Juego de Tronos', el odioso Joffrey Baratheon. Aunque hay que recordar que para Cómodo también se barajó la posibilidad de Jude Law.

La melancolía de Máximo quedó plasmada con la descripción de su idílico hogar. Para captar el sentimiento de nostalgia adecuado, Scott le dio vía libre a Crowe para improvisar, y al neozelandés le vino inmediatamente a la cabeza su propia casa en Australia. Así completó las palabras de su personaje, que mentalmente se encontraba en las antípodas, pensando en el orden de la cocina y el olor del hogar de Crowe.