La historia de Hollywood está llena de leyendas trágicas, figuras que murieron antes de tiempo para acabar convertidas en mito por sus fatales destinos. Estuvo James Dean, que murió en un accidente de tráfico; el misterioso ahogamiento de Natalie Wood y también la muerte por sobredosis de todo un símbolo de una generación, River Phoenix.
River Phoenix fue uno de esos actores que marcó toda una época. El actor, nacido el 23 de agosto de 1970 en Madras (Oregón), fue un prodigio precoz. Hijo de un matrimonio hippie, estuvo un tiempo viviendo en Puerto Rico y América del Sur debido a que sus padres se unieron al grupo religioso Los Hijos de Dios, River fue el mayor de cinco hijos, que también se convirtieron en actores. River fue el primero, el que empezó siendo apenas un niño haciendo anuncios publicitarios. Con 12 años entra a formar parte del elenco de la serie 'Siete novias para siete hermanos', adaptación televisiva del clásico musical de 1954.
En 1986 protagoniza el drama 'Cuenta conmigo', junto con otras jóvenes estrellas como Corey Feldman, Wil Wheaton y Jerry O'Connell. Ya en este drama dirigido por Rob Reiner, se puede ver el potencial de Phoenix para papeles complejos y atormentados. De hecho, el actor tendría en esos papeles sus trabajos más recordados, como 'Un lugar en ninguna parte' y, especialmente, 'Mi Idaho privado'. Con solo 18 años, el actor fue candidato a un premio Oscar y con 21 años logró la copa Volpi al mejor actor en el Festival de Venecia, un premio que lograría posteriormente también su hermano Joaquin, como también el premio a la mejor interpretación masculina por parte de la Sociedad Estadounidense de Críticos de Cine.
Las películas detrás del mito
River Phoenix se convirtió en un icono adolescente, en el de una generación, la de la juventud de finales de los 80 e inicios de los 90. El actor fue un pionero en la defensa de los derechos de los animales, así como también en llevar una forma de vida vegana. Tristemente, también se forjó una imagen de joven rebelde, con comparaciones con James Dean por parte de la prensa. Como si el destino le preparase un final similar, River Phoenix murió el 31 de octubre de 1993 por sobredosis de drogas, tenía apenas 23 años, en las puertas del local The Viper Room, del que era dueño Johnny Depp y al que fue para tocar con su amigo Flea, de los Red Hot Chili Peppers. Sus hermanos Rain y Joaquin, así como su novia, Samantha Mathis, fueron testigos de la tragedia. Moría todo un símbolo de la juventud de una generación.
Una muerte que marcó la década de los 90 (el año 1993 también se llevó prematuramente a Brandon Lee, muerto de un tiro accidental mientras rodaba 'El cuervo') y que llevó a River Phoenix a entrar en la lista de estrellas que murieron muy jóvenes. Un actor que prometía ser el mejor de su generación y que fue influencia para otros que son ahora intérpretes de renombre como Ethan Hawke (con el que trabajó), Leonardo DiCaprio, James Franco, Jared Leto o su propio hermano Joaquin, el cual heredó ese aura de actor atormentado.
Por ello, es momento de repasar las películas más emblemáticas de la carrera de River Phoenix. Su muerte le convirtió en leyenda pero fueron sus proyectos cinematográficos los que le encumbraron como una de las grandes promesas de su generación. Sin más dilación, he aquí los motivos por los que River Phoenix fue una estrella que se apagó demasiado pronto.
Las películas míticas de River Phoenix
'Siete novias para siete hermanos' (1982 - 1983)
Con solo 12 años, River Phoenix participó en la miniserie de CBS 'Siete novias para siete hermanos', inspirada libremente en la comedia musical mítica de 1954. La trama es similar a la de la película dirigida por Stanley Donen. Los siete hermanos McFadden viven juntos en una granja a las afueras de la ciudad. Después de perder a su padre, el hermano mayor, Adam (Richard Dean Anderson), se convierte en el líder del clan y el que tiene que gestionar el rancho junto con sus seis hermanos, Daniel (Roger Wilson), Crane (Peter Horton), Brian (Drake Hogestyn), Ford (Bryan Utman), Evan (Tim Topper) y el pequeño de la casa, Guthrie (River Phoenix). Cuando Adam se casa con Hannah (Terri Treas), la mujer se convierte en una especie de matriarca improvisada.
Serie que, pese al título, hacía hincapié en la relación de la mujer como nueva líder familiar y como debía lidiar en un ambiente completamente masculino, la ficción tuvo solo 22 episodios y una temporada, lo que la convirtió en una miniserie. Nominada a un Emmy, River Phoenix logró el premio al mejor joven actor en una serie en los Young Artist Awards.
'Exploradores' (1985)
River Phoenix debutó en el cine con un proyecto que se convirtió en una cinta de culto: 'Exploradores'. Dirigida por Joe Dante, era su siguiente proyecto después del éxito de 'Gremlins'. Esta película de ciencia ficción no solo supuso el debut cinematográfico de Phoenix, también lo fue de un jovencísimo Ethan Hawke. El filme narra cómo Ben Crandall (Hawke) es un muchacho apasionado por las películas fantásticas y de ciencia ficción. Después de tener un sueño que parecía muy real sobre el espacio, decide comentárselo a su mejor amigo, Wolfgang Müller (Phoenix), un genio de la tecnología, que tiene la habilidad de traducir los sueños de Ben y que crea una placa de circuitos con la que realizan varios experimentos que terminan en una esfera de electricidad que acaba siendo una especie de rudimentaria nave espacial.
Joe Dante nunca quedó contento con el resultado de la postproducción, básicamente porque reveló que el estudio, Paramount, hizo lo posible para que el montaje fuese lo más accidentado posible, ya que se optó por adelantar la fecha de estreno, a julio de 1985. Esto provocó que la cinta fuese una decepción de taquilla. Sin embargo, posteriormente se convirtió en un filme de culto, gracias a sus buenos resultados en venta doméstica, como también una revalorización de la crítica. En Rotten Tomatoes, con un 77% de apoyo, se comenta: "Con un reparto excepcionalmente joven y un trabajo lleno de energía de Joe Dante en la dirección, 'Exploradores' supera a películas similares enfocadas al público joven de los años 80 con ingenio, buenos efectos y una buena cantidad de simpatía". River Phoenix volvió a ganar el Young Artist Award al mejor joven actor, esta vez en la categoría de cine.
'Cuenta conmigo' (1986)
Después de aparecer en 'Exploradores', River Phoenix tuvo la oportunidad de demostrar su don para la interpretación con un personaje complejo y profundo y que interpretó con apenas 15 años. 'Cuenta conmigo' es una de las películas más aplaudidas de Rob Reiner, una especie de 'Goonies' pero con un trasfondo de realidad mucho más cercano al drama social. Basada en la novela 'El cuerpo' de Stephen King, el escritor Gordon Lachance (Richard Dreyfuss) acaba de leer en el periódico que su amigo de la infancia, Chris Chambers (River Phoenix) ha muerto durante una reyerta en un bar, esto provoca que Gordon recuerde el verano de 1959, cuando tenía 12 años (Wil Wheaton) y cuando junto con Chris, Teddy (Corey Feldman) y Vern (Jerry O'Connell) fueron a buscar el cuerpo de un compañero que había desaparecido y dado por muerto, para así salir en la televisión, ya que sus vidas no son precisamente muy agradables.
Película que, realmente, narra las realidades traumáticas que viven esos cuatro muchachos. El filme fue un éxito de crítica y de público, logrando una nominación al Oscar al mejor guion adaptado, dos nominaciones a los Globos de Oro (entre ellas la de mejor película Drama), tres nominaciones a los Independent Spirit Awards, una candidatura a la mejor realización por parte del Sindicato de Directores de Estados Unidos y aparecer en el top 10 de las mejores películas de 1986 de la National Board of Review. Además, los cuatro niños protagonistas obtuvieron un reconocimiento en la 8ª edición de los premios la juventud en cine.
'La costa de los mosquitos' (1986)
Tras 'Exploradores', River Phoenix en 1986 coprotagonizó 'La costa de los mosquitos'. Dirigida por Peter Weir y basada en la novela homónima de Paul Theroux, la película narra cómo Allie Fox (Harrison Ford), un brillante inventor, abandona su tierra natal, Estados Unidos, junto con su esposa (Helen Mirren) y sus dos hijos (Phoenix y Jadrien Steele) cansado del afamado sueño americano, del consumismo y del salvaje capitalismo para establecerse en la selva centroamericana, donde sus inventos pueden ser más útiles. Sin embargo, su rivalidad con el fanático religioso, el pastor protestante Spellgood (Andre Gregory), le llevará a perder la razón al llevar sus ideales hasta niveles completamente extremos.
Como sucedió con 'Exploradores', 'La costa de los mosquitos' fracasó en taquilla. Sin embargo, también logró el reconocimiento en años posteriores. Con un 72% de apoyo en Rotten Tomatoes y una media de nota de 6,4 sobre 10, en la web se dice: "Harrison Ford aborda hábilmente un rol complejo e imposible, provocando un interesante y extraño estudio sobre su personaje". La relación entre Ford y Phoenix fue también la de un padre y un hijo fuera de la pantalla, apoyando el actor de 'Star Wars' a la joven promesa. Phoenix volvía a ganar el premio Young Artist al mejor actor joven. Su carrera ya empezaba a estar a otro nivel.
'Espías sin identidad' (1988)
En 1988, River Phoenix tuvo dos papeles muy similares, de jóvenes que viven engañados y como fugitivo por errores de su padre. El primero fue el de 'Espías sin identidad'. En la película, protagonizada también por Sidney Poitier, Richard Jenkins, Caroline Kava y Richard Lynch, se narrá cómo Jeff Grant, un chico con muy buenas notas en el instituto, descubre que sus padres son agentes soviéticos encubiertos que llevan ya muchos años esperando una misión que nunca llega. Jeff es interceptado por el agente Roy Parmenter, que le pide que le ayude a desenmascarar a sus padres debido a una antigua venganza que tiene, ya que un sanguinario agente de la KGB, Scuba, asesinó a su antiguo compañero en el cuerpo.
Película que bien podría haber servido de inspiración para la serie 'The Americans', la cinta sirvió para ver a Phoenix al lado de dos grandes veteranos como son Poitier y Jenkins.
'Un lugar en ninguna parte' (1988)
En 'Un lugar en ninguna parte', River Phoenix da vida a Danny Pope, un adolescente que aspira a ser un reconocido pianista. De hecho, su profesor de música le sugiere ingresar en la prestigiosa academia Juilliard. Sin embargo, el joven tiene un secreto. Él es hijo de un matrimonio que vive fugitivo de la justicia. Sus padres, Annie y Arthur (Christine Lahti y Judd Hirsch) eran miembros de un grupo antisistema que estuvo relacionado con una explosión en la que quedó tetrapléjico y ciego un celador. Por ello, la familia Pope vive en la sombra, huyendo de un sitio para otro. Así la familia se debatirá entre dejar marchar a Danny para que sea libre de una huida de la que no tiene culpa u obligarlo a seguir siendo prófugo de la justicia.
Drama con toques de cine noir, 'Un lugar en ninguna parte' fue otro triunfo para Sidney Lumet y también uno de los proyectos más importantes en la carrera de River Phoenix. Con solo 18 años, Phoenix fue nominado al Oscar al mejor actor de reparto (perdió frente a Kevin Kline en 'Un pez llamado Wanda'), además la cinta también fue nominada al mejor guion original. El filme además obtuvo cuatro nominaciones a los Globos de Oro (incluida a mejor película drama y Phoenix fue candidato al mejor actor de reparto). Como nota curiosa, River Phoenix y la actriz Martha Plimpton repetían interpretando a dos enamorados, ya que sus personajes en 'La costa de los mosquitos' también se enamoraban.
'Indiana Jones y la última cruzada' (1989)
A lo largo de su carrera, River Phoenix se prodigó poco por películas con una finalidad puramente comercial. Debido a la buena relación que tuvo el actor con el veterano Harrison Ford, este le recomendó para que hiciese de su versión joven en 'Indiana Jones y la última cruzada'. En la tercera entrega del arqueólogo más aventurero del cine, Phoenix apareció en las escenas en las que se ve a un Indy adolescente. La película narraba como Indiana Jones debe ir a rescatar a su padre (Sean Connery), que es también arqueólogo, después de que fuese secuestrado mientras buscaba el Santo Grial. Jones debe encontrar tanto a su padre como la reliquia, ya que los nazis también ambicionan hacerse con ella.
Ganadora de un Oscar a los mejores efectos visuales, la película fue un rotundo taquillazo y el cierre perfecto para una trilogía magnífica... hasta que Spielberg decidió resucitarla en 2008 con una cuarta entrega que sí, fue un éxito incontestable en cuestión de cifras, pero también fue una secuela que no hacía justicia a las tres primeras.
'La última apuesta' (1991)
River Phoenix se puso bajo el mando de la directora Nancy Savoca para protagonizar el drama romántico 'La última apuesta'. El actor interpreta a Eddie Birdlace un marine que aprovecha su día de descanso en San Francisco para pasar un día entero de juerga con sus amigos, también marines. El día es el 21 de noviembre de 1963, la víspera del asesinato de John F. Kennedy, y los cuatro amigos hacen una cruel apuesta, invitar a la chica más fea a una fiesta que organizan, logrando que el que lleve a la más fea se quede con el bote del premio, 50 dólares. De esta forma, Eddie conoce a Rose (Lili Taylor), una jovencita que trabaja de camarera y que sueña con ser cantante. Sin querer, Eddie empezará a enamorarse de Rose, provocando que dude de si realmente hacer la apuesta.
Drama romántico en la que Phoenix mostró su lado más mesurado en una delicada historia de amor que, si bien no está a la altura de los grandes drama románticos de la historia, se trata de una producción digna que bien merece ser vista.
'Mi Idaho privado' (1991)
Aunque, sin duda, la película por la que River Phoenix es más recordado es 'Mi Idaho privado', una de las más celebradas de Gus Van Sant. De hecho, fue esta cinta la que provocó que Phoenix tuviera su propia imagen de muchacho rebelde y atormentado. El filme narra cómo dos almas perdidas se encuentran. Por un lado está Mike (Phoenix) un joven chapero homosexual que se gana la vida en la calle y que sufre narcolepsia, por otro lado está Scott (Keanu Reeves), un joven que también trabaja como prostituto pero que lo hace como rebeldía a su multimillonario padre. Los dos traban amistad y deciden encontrar a la madre de Mike, Sharon (Vana O'Brien). Durante el viaje, Mike se enamorará de Scott, dejando una de las escenas más recordadas del cine en clave LGBT.
Tomando de referencia la inhóspita 'La ciudad de la noche' de John Rechy, una de las obras cumbres respecto a cultura LGBT del siglo XX, que rompió moldes y códigos y que fue muy incómoda cuando se publicó, 1963, Van Sant no se basa directamente en la novela pero sí toma algunas referencias, como también coge inspiración en 'Enrique IV, parte 1' de Shakespeare para el personaje de Scott. Se trata de uno de los clásicos del cine gay, como también una de las películas más alabadas de Gus Van Sant. River Phoenix logró la Copa Volpi al mejor actor en el 48º Festival de Venecia. Además, el filme logró el premio FIPRESCI en el Festival de Toronto y dos premios Independent Spirit al mejor actor para Phoenix y al mejor guion para Van Sant.
'Sneakers (Los fisgones)' (1992)
River Phoenix se reencontró con Sidney Poitier en 'Sneakers (Los fisgones)', thriller en el que también participaron Robert Redford, Mary McDonnell, Ben Kingsley, Dan Aykroyd y David Strathairn. Martin Bishop (Redford) es el líder de un grupo especializado en la protección de sistemas de seguridad de grandes empresas. Un día, él y su grupo reciben el extraño encargo de una agencia secreta que les ordena robar una caja negra. La orden le resulta extraña a Martin, que descubre que esa caja tiene la capacidad de decodificar cualquier sistema de encriptación. Lo peor será cuando se entere que la agencia que les ha contratado no es estatal.
'Lengua silenciosa' (1993)
Realmente, no es una de las películas más recordadas en las que aparece River Phoenix. De hecho, lo único reseñable de 'Lengua silenciosa' es que la dirigió y escribió el aclamado Sam Shepard, pero, tristemente, estamos ante una de sus incursiones más flojas en el cine. La cinta narra cómo Prescott Roe (Richard Harris) intenta encontrar otra esposa para su hijo Talbot (Phoenix), después de que este se quedase viudo cuando su mujer (Sheila Tousey), nativa americana, muera al dar a luz. Al querer buscarle una nueva esposa, Prescott intentará así que su hijo deje de sufrir.
Wéstern algo flojo, la película destaca porque River Phoenix terminó de rodarla poco antes de fallecer. También es recordada porque se estrenó en Estados Unidos el 1 de febrero de 1994, cuatro meses después de la muerte del actor, lo que le dio la fama de ser una de las películas póstumas del malogrado intérprete.
