Una vez que el séptimo arte empezó a establecerse como una de las formas de entretenimiento por antonomasia, pronto aparecerían las primeras inspiraciones en la cultura que comenzarían a dar forma a lo que irían convirtiéndose en arquetipos esenciales del género. Con Drácula, el Hombre Invisible, el Dr. Jekyll y Mr. Hyde, el Hombre Lobo y la criatura de Frankenstein directamente venidas de la literatura gótica, ya en los años veinte empezaron a explotarse dichas figuras como villanos del futuro panteón del cine de terror.
A medida que el engranaje de la Universal no cesaba a la hora de encontrar nuevos elementos en los que inspirarse, en 1932 nos encontramos con la primera representación en pantalla de uno de los arquetipos que más ha explotado el género a lo largo de los años. 'White Zombie', también conocida como 'La legión de los hombres sin alma', se convertía así en la primera en mostrar al zombi en pantalla. Esta figura del muerto viviente no tenía sus raíces en la novela gótica, como el resto de los antagonistas que se habían visto hasta entonces, sino que estaba basada en la mitología vudú, siendo un reflejo claro de la esclavitud.
De los primeros zombis a Romero
A partir de entonces, y hasta la llegada de 1968 y el estreno de 'La noche de los muertos vivientes' de George A. Romero, fueron varios los ejemplos que explotaron a los muertos vivientes en el terror. Si bien no sería hasta la irrupción de dicho título que se acabarían por conformar todos los elementos que darían vida al zombi moderno, a lo largo de más de tres décadas el género fue explorando diferentes formas con las que explotar lo que pronto acabaría siendo una nueva gallina de los huevos de oro.
Desde la típica plasmación del zombi haitiano a aquella que bebía directamente de la obra de Mary Shelley, pasando por experimentos de mad doctors o planes para invadir la Tierra por parte de seres alienígenas, directores de la talla de Jacques Tourneur o Michael Curtiz fueron algunos de los que aportaron su granito de arena al subgénero, con estrellas como Bela Lugosi y Boris Karloff como reclamo (dos de las grandes figuras del terror de la época).
A continuación, y haciendo un repaso cronológico desde 1932 a 1971, repasamos los diez títulos de zombis que pueden establecerse como los que formaron el caldo de cultivo para todo lo que vino después de la llegada de Romero y, con él, el zombi moderno.
Los primeros zombis del cine
'La legión de los hombres sin alma'
Año: 1932.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Victor Halperin.
Sinopsis: Aprovechando el éxito de 'Drácula' en 1931, Bela Lugosi se volvía a meter en la piel del villano de la función en un título que, con el vudú como trasfondo, nos llevaba hasta Haití, donde una pareja de enamorados acechada por un extraño, se verá inmiscuida en los planes de Legendre (Lugosi), un hombre que zombifica a las personas.
A modo de producción independiente, nacía una de las películas que sentaba las bases en cuanto a la representación del muerto viviente en pantalla, tomando como base la novela 'La isla mágica' de William Seabrook.
'La rebelión de los zombis'
Año: 1936.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Victor Halperin.
Sinopsis: Con la misión de encontrar la fórmula que convierte a las personas en zombis, una expedición llega hasta Cambodia. Su intención es clara: poder crear un escuadrón de soldados autómatas con fines militares.
Cuatro años después de 'La legión de los hombres sin alma', Halperin rodaba una secuela que seguía explotando el universo de seres zombificados llevándonos hasta otro enclave, el sudeste asiático. Pese a que Bela Lugosi fue considerado para interpretar al villano principal, Armand Louque, fue Dean Jagger el que acabó dando vida a este malvado.
'Los muertos andan'
Año: 1936.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Michael Curtiz.
Sinopsis: Tras un juicio injusto, John Ellman (Boris Karloff) es condenado y ejecutado en la silla eléctrica. El Dr. Evan Beaumont (Edmund Gwenn) se hará con el cuerpo y conseguirá revivirlo como parte de sus experimentos.
Bebiendo directamente del mito creado por Mary Shelley, llevado a la gran pantalla en 1931 por James Whale en 'El doctor Frankenstein', Warner Bros. decidió explotar la idea de la resurrección de los muertos en un título en el que Karloff interpretaba un rol que a muchos les recordó al del film de Whale.
'El rey de los zombies'
Año: 1941.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Jean Yarbrough.
Sinopsis: En plena Segunda Guerra Mundial, una avioneta se estrella en una isla del mar Caribe. Los supervivientes serán acogidos por el Dr. Sangre (Henry Victor) en su mansión, donde pronto harán acto de presencia varios zombies.
Explorando los rituales del vudú y aportando a la trama algunos elementos de comedia, 'El rey de los zombies' iba a ser una nueva producción de serie B protagonizada por Bela Lugosi, cuyo rol finalmente interpretó Henry Victor. Fue una de las comedias de terror pioneras junto a 'Abbott y Costello contra los fantasmas', 'El caserón de las sombras' y 'El castillo maldito'.
'Entierro a medianoche'
Año: 1942.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Wallace Fox.
Sinopsis: Los crímenes de un asesino en serie se verán compensados por el karma cuando sus víctimas resuciten como zombis en busca de venganza.
Bela Lugosi de nuevo como principal reclamo al frente de una historia en la que interpretó un doble papel, el del Profesor Brenner (ejemplo de mad doctor) y el de Karl Wagner (responsable de un comedor social) en un título mediocre para su carrera pero que no dudaba ni un momento en explotar la idea del regreso de los muertos.
'Yo anduve con un zombie'
Año: 1943.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Jacques Tourneur.
Sinopsis: La enfermera Betsy Connell (Frances Dee) llega a una plantación del azúcar caribeña desde Canadá, pues ha sido contratada por Paul Holland (Tom Conway) para que cuide de su mujer, quien lleva un tiempo comportándose de forma extraña. Una vez allí, la joven comprobará con sus propios ojos todos los horrores que esconde el lugar.
Un año después del éxito de 'La mujer pantera', Tourneur y Val Lewton volvían a unir fuerzas para traer uno de los grandes clásicos del género. Con una concepción del zombi directamente ligada a los ritos vudú, 'Yo anduve con un zombie' pasó de ser un gratificante ejemplo de serie B a eterno título de culto.
'Plan 9 del espacio exterior'
Año: 1959.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: Ed Wood.
Sinopsis: Una pareja observa como en un cementerio están sucediendo una serie de fenómenos extraños. Tras su aviso a la policía, descubrirán que se trata de una invasión alienígena que está llevando a cabo la resurrección de los muertos para poder dominar el planeta Tierra.
No podía ser otro que Wood, quien pasó a la historia como el "peor director de la historia", quien mezclase en una misma trama a extraterrestres, Vampira, muertos vivientes e imágenes de archivo de Bela Lugosi caracterizado como Drácula. Este delirante ejemplo de título trash (convertido por méritos propios en obra de culto) ponía su granito de arena en cuanto a las representaciones pioneras del zombi en pantalla, aunque esta fuese iniciada por extraterrestres.
'Santo contra los zombies'
Año: 1962.
Nacionalidad: México.
Dirección: Benito Alazraki.
Sinopsis: Santo, el enmascarado de plata convertido a héroe, deberá hacer frente a los maquiavélicos planes de un malvado científico que está reuniendo una raza de muertos vivientes.
Para la tercera aventura de la serie de películas sobre el Santo (formada por más cincuenta títulos), el héroe será quien lleve por primera vez a los zombis hasta tierras mexicanas.
'La noche de los muertos vivientes'
Año: 1968.
Nacionalidad: Estados Unidos.
Dirección: George A. Romero.
Sinopsis: En un cementerio de Pennsylvania, Barbara es atacada por un muerto viviente. Al parecer, la radiación ha hecho que todos los muertos regresen a la vida y salgan de sus tumbas con la única intención de alimentarse. Tras llegar hasta una granja donde se ha refugiado Ben, ambos deberán luchar por su propia supervivencia atrincherándose en el lugar.
Estableciendo un antes y un después en el cine de terror, 'La noche de los muertos vivientes' suponía un hito en la modernidad del género. Con ella, Romero se coronaba como maestro del horror indie y estableció el arquetipo de lo que acabó siendo el zombi moderno en el cine, del que bebieron todos los cineastas posteriores.
'La noche del terror ciego'
Año: 1971.
Nacionalidad: España.
Dirección: Amando de Ossorio.
Sinopsis: En un trayecto en tren junto a Roger, Virginia se encuentra con Bette, una antigua compañera del internado. Tras decidir pasar unos días juntos, los celos se apoderarán de Virginia, quien decide bajarse del tren y continuar las vacaciones por su cuenta. Tras llegar a un pueblo abandonado, comprobará en su propia piel el horror ancestral que ha despertado en el lugar.
Con la intención de rendir homenaje a 'La noche de los muertos vivientes', a principios de los setenta llegaba uno de los títulos más representativos del fantaterror, el cual fusionaba la concepción del muerto viviente con 'El Monte de las Ánimas' de Bécquer.
