En 2023 The Walt Disney Company ha celebrado sus 100 años de historia y en 2024 perderá los derechos de autor de su gran símbolo, la imagen más importante de todo el conglomerado: Mickey Mouse, eso sí, solo en su versión clásica en blanco y negro, no la actual o a color.
La primera vez que el personaje apareció en pantalla fue el 18 de noviembre de 1928, en la película 'Steamboat Willie', una de las primeras obras de animación con sonido. El personaje fue creado por el propio Walt Disney tras perder los derechos de Oswald el conejo afortunado, aunque el diseño es de Ub Iwerks. A pesar de que la legislación estadounidense establecía que una creación pasa a ser de dominio público 75 años después de la publicación de la obra (o 50 años después de la muerte de su autor, lo que llegue antes), se consiguió retrasar la fecha 20 años con la Copyright Term Extension Act de 1998, también conocida como la Mickey Mouse Protection Act, pero el momento ha llegado.
A partir del día 1 de enero cualquiera podrá usar la versión de este personaje sin tener que pagar derechos de autor a Disney, no como le pasó a Dan O'Neill allá por 1971. Variety recoge la historia de este artista contracultural que lanzó un cómic independiente en el que Mickey traficaba con drogas y practicaba sexo oral a Minnie y fue demandado por Disney por incumplimiento de derechos. La batalla legal duró 8 años y sentenció a O'Neill a no volver a dibujar nunca más a Mickey Mouse o tendría que pagar una multa de 190.000 dólares a la compañía, otros 10.000 en honorarios legales y podría enfrentar hasta un año de prisión. "Sigue siendo un delito para mí", dice O'Neill ahora con 81 años.
¿Y qué sí se podrá hacer entonces ahora con el personaje? "Simplemente meterle zombis parece ser algo popular", apunta Jennifer Jenkins, directora del Centro Duke para el Estudio del Dominio Público. Algo un poco más sangriento ocurrió con Winnie the Pooh, cuyos derechos expiraron en 2022 y el director Rhys Frake-Waterfield decidió convertirlo en una asesino despiadado y terrorífico en 'Winnie the Pooh: Miel y sangre'.
Sin embargo, el caso de Mickey parece ser más complicado. "La gente tendrá que tener mucho cuidado para no desencadenar una reclamación legítima por uso de marca por parte de Disney", dice Justin Hughes, especialista en propiedad intelectual, que recuerda que Disney Animation Studios eligió una imagen de 'Steamboat Willie' como logo precisamente para reivindicar como propia esa versión del personaje. Según Jenkins, lo más importante para poder usar a Mickey y no tener problemas es que estas obras no pretendan hacerse pasar por trabajos de Disney: "No empieces a vender productos de Disney".
Otros derechos que pasan al dominio público
Mickey no es el único personaje de Disney que pasa al dominio público en 2024, también lo hacen Minnie y Tigger. Según la lista que publica cada año el Centro Duke para el Estudio del Dominio Público, otras películas que en 2024 dejaran de tener derechos de autor son 'El cameraman', 'Lights of New York', 'El ángel de la calle' o 'Relámpago'.
