Muy probablemente recordaréis esas primeras imágenes de 'Winnie the Pooh: Blood and Honey', una película de terror protagonizada por el adorable osito de peluche adicto a la miel que llegaremos a ver próximamente gracias a que el personaje creado por Alan Alexander Milne a pasado a ser de dominio público al haber transcurrido 95 años desde su creación. Ese es el periodo de protección de la ley norteamericana de copyright, por lo que a partir de ahora cualquiera puede crear sus propias historias con Winnie Pooh. Rhys Frake-Waterfield no ha perdido el tiempo. Y si esto ya parece un golpe bastante duro para Disney, no es nada comparado con lo que ocurrirá en 2024.
Walt Disney lanzaba el 1 de octubre de 1928 'Steamboat Willie', el primer cortometraje oficial en el que vimos a Mickey Mouse. A partir de ese momento el ratón se convertía en icono de la animación y en imagen de marca para The Walt Disney Company. Si la ley de copyright no cambia en los próximos meses, y no tiene pinta de que lo haga, eso supone que en 2024 el cortometraje, y por tanto Mickey, pasará a ser de dominio público. Una cosa es Winnie the Pooh, pero Mickey es el símbolo de una de las mayores empresas de entretenimiento del mundo. ¿Cómo se verá afectada The Walt Disney Company?
Como señala a The Guardian Daniel Mayeda, director asociado en la UCLA, en realidad Disney tiene opciones para proteger su personaje de usos que manchen su imagen de marca. Para empezar, la ley de copyright cubre solamente la versión concreta que pasa a ser de dominio público, por lo que en este caso sería el Mickey Mouse clásico y en blanco y negro, no las versiones posteriores. Además, como Disney tiene a Mickey Mouse utilizado de un montón de maneras diferentes, lo tendrían fácil para denunciar a alguien por infracción de copyright: "Puedes utilizar al personaje de Mickey Mouse como fue creado originariamente para crear tus propias historias de Mickey Mouse o historias con el personaje. Pero si lo haces de manera que la gente piense en Disney, lo que es bastante probable porque llevan invirtiendo mucho tiempo en este personaje, entonces en teoría Disney podría decir que se ha violado su copyright" explica Mayeda, que se refiere a que si el público es capaz de confundir un nuevo trabajo con Mickey Mouse como si fuera de Disney, los de la Casa del Ratón tendrían las de ganar si lo llevan a juicio.
La profesora de propiedad intelectual en la Universidad de Pepperdine, Victoria Schwartz, señalaba en Los Angeles Times que en Disney podrían haber estado preparándose para cubrirse las espaldas de cara al fatídico 2024 convirtiendo al Mickey Mouse de 'Steamboat Willie' en una especie de logo actual de la compañía, concretamente del estudio de animación Walt Disney Animation Studios, utilizando parte del corto en la intro de las películas. No evitará que el personaje pase a ser de dominio público, pero sí haría más fácil para ellos la defensa de que ese Mickey Mouse recuerda, inevitablemente, a la Disney actual y no solo a 1928.
Los republicanos contra Disney
A lo largo de su casi siglo de historia, The Walt Disney Company había conseguido extender la protección de la ley de copyright en Estados Unidos en dos ocasiones, siendo la última ampliación de 1998. Pero una cosa importante ha cambiado en los últimos meses, y es que Disney ha entrado en guerra contra los políticos republicanos que se la tienen jurada a la compañía por haber congelado las donaciones a políticos a raíz de la polémica ley Don't Say Gay de Florida, que impide a los colegios e institutos del estado educar o siquiera mencionar la diversidad sexual y de género. Varios políticos republicanos han avisado que votarán en contra de Disney si pretende llevar una nueva extensión de la ley de copyright al Congreso en represalia por "querer imponer una ideología progresista".
Sin embargo, en Disney no deberían estar muy preocupados porque, además de que es tremendamente difícil que alguien haga algo con Mickey Mouse que no acabe recordando a la compañía, el personaje sí que está férreamente protegido por la ley de marcas comerciales, que además no tienen fecha de expiración. Mickey Mouse es una marca registrada por The Walt Disney Company, por lo que ninguna empresa podría sacar a la venta ningún producto en el que apareciera el ratón, por muy de dominio público que sea. "Si pones una imagen de Mickey Mouse en una toalla o un peluche, aunque haya expirado el copyright, si la gente piensa que el producto viene de Disney te puedes meter en problemas" comenta el profesor de derecho Robert Merges. Utilizar 'Steamboat Willie' como logo lo convertiría en una marca protegida, protegiendo un poco más la versión de 1928 de ser utilizada con fines lucrativos fuera de Disney. Esta protección, además, cubriría pequeños detalles que serían exclusivos de las versiones de los personajes de la Casa del Ratón, como por ejemplo la camiseta roja de Winnie the Pooh, que no podría ser utilizada en el personaje fuera de Disney.
Ya veremos en un par de años qué pasa con Mickey Mouse una vez se vuelva de dominio público. El año que viene la compañía celebrará su 100 aniversario, pero la celebración dará comienzo en septiembre en la D23 Expo, la Comic-Con particular de la Casa del Ratón. Winnie the Pooh y Mickey Mouse serán solo el principio. Si la ley de copyright se queda como está, entre 2033 y 2034 Superman y Batman pasarían a ser de dominio público, Bugs Bunny en 2035 y Capitán América en 2036.
