Que Pixar ha llegado a un nivel de perfección técnica absoluta y brillante es algo que todos tenemos claro desde hace años. El mimo y el trabajo que hay hasta en el más mínimo detalle de cada plano, imperceptible incluso para el ojo humano a simple vista, es prodigioso. No contentos con eso, desde la compañía son aficionados a ponerse retos con los que superarse película tras película. Y, después de unos años convulsos por la pandemia, le llega el turno a 'Elemental', que aspira a romper otra vez el molde.
Pero, ¿qué es 'Elemental'? ¿Qué lugar ocupará dentro de la ya de por sí aclamada filmografía del estudio? ¿Dónde está el reto al que se ha enfrentado esta vez Pixar? ¿Cómo fue concebida? En primer lugar cabe señalar que Elemental se construyó por capas que surgen de lo más profundo y personal del estudio, sus trabajadores. Como compañía global y potencia internacional, en el equipo de Pixar hay personas de todo tipo de etnias y culturas que sentían la necesidad de contar sus vidas, sus historias. Concretamente algo que hiciera referencia a todos esos hijos de emigrantes que un día marcharon de sus países en busca de una vida mejor.
"Mis padres llegaron a Nueva York desde Corea a finales de los 60 o principios de los 70. No tenían mucho dinero, no tenían familia, no hablaban nada de inglés... Pero se las apañaron para construir una vida muy bonita en el Bronx", explica su director, Peter Sohn, que asegura que ese es el primero de los tres aspectos de su vida personal que dieron como resultado 'Elemental'.
Sohn nació ya en Nueva York, donde se crio -al igual que Ember, la llameante protagonista de 'Elemental'- entre las estanterías de una pequeña tienda regentada por su padre: "Tengo muchas memorias de haber crecido en esa tienda. Los clientes de mi padre venían de todas partes. Al igual que mis padres, era gente que había dejado su hogar en busca de un nuevo mundo. Y todos se entremezclaron en el barrio con sus culturas, sus lenguas...", indica Sohn como segunda fuente de inspiración.
A partir de ahí, el poder de la imaginación de un niño se encargó de hacer algo mucho más grande, algo que a la larga sería la semilla de la película. "Cuando vi por primera vez la tabla periódica de los elementos cuando era pequeño solo podía pensar en que eran diminutos bloques de apartamentos y que todos vivían unos junto a otros. Los Platino vive al lado de los Oro, pero cuidado con los Mercurio porque tienen una relación tóxica, y cosas así", pone como ejemplo el cineasta, "todo eran historias sobre lo que harían los elementos en sus apartamentos, mezclándolos en mi cabeza".
La tercera idea que dio paso a 'Elemental' también procede de la vida personal de Sohn. "Me casé con una persona que no era de Corea o, como le gusta a ella, una mujer-no-coreana. Cuando me hacía mayor, las últimas palabras de mi abuela fueron: «¡Cásate con una coreana!»", comenta entre risas en un instante replicado en el filme.
Aun así, en Pixar todavía faltaba un rumbo para que 'Elemental' fuese algo más que ideas en el aire. Los cimientos ya estaban asentados y el material estaba listo para empezar a levantar la película, pero había que darle forma al conjunto. "Incluso con estos ingredientes, podíamos ir a cualquier lado, las posibilidades eran ilimitadas. Hasta que llegamos a la idea de que los opuestos se atraen. Fuego y agua. Se convirtió en el foco de nuestra película. Y una vez que tuvimos eso ya podíamos ajustar los personajes y los obstáculos a los que se debían enfrentar. Así que con estas tres claves, y con la idea de que los opuestos se atraen como guía, la historia empezó a hacerse realidad", manifiesta.
"Quería contar una historia para todos los que alguna vez se han sacrificado o se han arriesgado y se establecen en el ajetreo y el bullicio de una ciudad loca. Cuando comencé con esto, no tenía idea de cuán loco iba a ser, pero la historia del fuego y el agua, cómo pondría a prueba los límites de nuestros equipos creativos y técnicos, era algo que escapaba a mis sueños más salvajes".
La importancia de un reparto apropiado
En su versión original, 'Elemental' tendrá un variopinto reparto de intérpretes que les prestarán su voz a los protagonistas del romance. Tal y como explica la productora Denise Ream, el proceso de búsqueda de sus dos protagonistas fue especialmente exhaustivo. "Teníamos que encontrar a los actores adecuados para interpretar a nuestros personajes principales. Ember tiene la voz de la talentosa Leah Lewis y Wade tiene la voz del increíble Mamoudou Athie. Ambos ponen todo su corazón y pasión en sus actuaciones y no puedo imaginar a nadie más interpretando estos papeles. El culmen fue en la última convención D23, cuando los vimos reunirse por primera vez. Tuvieron una química inmediata, parecía como si se conocieran desde siempre", celebra.
Además, Ream también confirma el fichaje de otro de los personajes más divertidos e interesantes de 'Elemental'. "Estamos muy emocionados de anunciar a Catherine O'Hara, que es la madre de Wade, Brook. Pete y yo somos grandes admiradores, así que nos encantó que aceptara. Sus habilidades de improvisación son asombrosas y aportó mucha diversión y entretenimiento al papel", alaba la productora, consciente de que unos personajes no humanos necesitan todo el carisma posible para impactar en el público, a la par que hace mención de la banda sonora obra del compositor Thomas Newman.
Un reto sin precedentes
Al igual que otros proyectos de Pixar, 'Elemental' no está protagonizada por personas sino por seres antropomórficos que debían ser diseñados desde cero. Solo a partir de ellos podría desarrollarse el resto del universo de la película. "El objetivo de un diseñador de producción es identificar los temas visuales y los objetivos de la película. Por lo general, estos objetivos visuales se elaboran de antemano basando las ideas gráficas en los temas de la películas que respaldan la historia, el tono, la intención emocional... Pero 'Elemental' era completamente única y requería que trabajáramos un poco al revés", explica el diseñador de producción Don Shank.
"Como sabíamos que nuestros personajes están hechos de los elementos, como el fuego y el agua, primero necesitábamos encontrar su aspecto y diseño para luego crear un mundo y un lenguaje visual que se adaptara a ellos de una manera natural y que así los temas visuales y los objetivos evolucionaran a partir de todo eso de forma orgánica".
El proceso fue muy largo, hasta el punto de que Shank lo define con la analogía del huevo y la gallina. Para poder avanzar a nivel artístico, necesitaban todas las mejoras posibles a nivel técnico. Y para desarrollar esas tecnologías necesitaban que el apartado artístico les apuntara en una dirección u otra. El objetivo de 'Elemental' estaba claro, pero para poder realizarlo Pixar tenía que ir un paso más allá. "Después de mucha colaboración y exploración, llegamos al aspecto final, un delicado equilibrio entre la lógica de la física real y el atractivo de los dibujos animados. Necesitábamos que nuestros personajes tuvieran un impacto visceral, que fueran fuego y agua, pero que también fueran claros y legibles de cara a la narración", añade el diseñador de producción.
El equipo lo había logrado. Las sinergias entre artistas y técnicos había dado con la fórmula para que Ember y Wade se hicieran realidad. Y es que, al tratarse de dos personajes hechos de partículas de fuego y de agua, fueron necesarias numerosas pruebas de ensayo y error. En el caso de Ember es significativo el trabajo que se hizo con el movimiento. Grácil y elegante, la joven está conformada por puras llamas. Lejos de ser estático, el fuego tiene un comportamiento impredecible, aparece y desaparece a cada segundo. "Ember no es solo un personaje estándar de Pixar al que prendimos fuego, sino que debía sentirse como si estuviera hecha fuego y se moviera como el fuego. Nunca habíamos hecho una película como esta. Estaba aterrado", reconoce Sanjay Bakshi, el supervisor de efectos visuales.
"Pero me acordé que esta no es la primera vez que Pixar hace algo que parecía imposible. Cuando Pixar hizo 'Toy Story (Juguetes)' en 1995, nunca antes habían hecho una película animada a ordenador. De hecho, nadie lo había hecho. Tuvieron que averiguar cómo hacerlo. Pixar solo había hecho unos pocos cortometrajes que duraban menos de cinco minutos", recuerda el diseñador, que da otros ejemplos de cómo la compañía es capaz de superarse a sí misma proyecto tras proyecto.
"Los storyboards de 'Monstruos, S.A.' presentaban a Sully, este personaje peludo. Pixar nunca antes había hecho una simulación completamente peluda para un personaje. Lo mismo pasó con 'Buscando a Nemo'. No sabíamos cómo hacer todo ese agua. El agua es muy difícil a nivel CGI, sigue siéndolo a día de hoy. En resumen, todas nuestras películas tienen desafíos técnicos, pero no habíamos tenido uno de la escala de 'Elemental' en mucho tiempo", sentencia encantado.
Su argumento viene reforzado con datos objetivos desde las instalaciones de la compañía. En un estudio como Pixar, un elemento muy importante son las render farm o granjas de renderización, es decir, un conjunto de ordenadores que trabajan a pleno rendimiento para procesar las imágenes generadas con los programas de edición. En 'Toy Story', Pixar tenía una render farm compuesta de cerca de 300 ordenadores. En 'Monstruos, S.A.' elevaron el número a 700 y con 'Buscando a Nemo', debido a la problemática del agua, necesitaron acercarse a los 1.000 ordenadores. Para 'Elemental', según cuenta Bakshi, la granja ha ascendido a 150.000 ordenadores.
Entre caricatura y realidad
Gracias a todas las soluciones aportadas por el equipo técnico, los creativos de 'Elemental' pudieron hacer varias pruebas durante meses. Pero la producción de la película se vio afectada por otro inconveniente, esta vez externo. La pandemia de la COVID-19 llegó y todos los trabajadores tuvieron que confinarse en sus casas. Los responsables de la película diseñaron entonces una estrategia para poder continuar. Gracias a las herramientas de videollamada, programaron una reunión cada tres semanas en las que los animadores presentarían nuevos diseños para sus protagonistas.
"El primer desafío fue descubrir qué aspecto podría tener Ember. Tomamos como referencia fotos y videos de fuego. Y experimentamos. Le pusimos una cara de dibujos animados a un fuego realista, pero no quedaba bien. Nos dimos cuenta de que tenía que haber un equilibrio entre fuego realista y fuego de caricatura", asegura Bakshi. Versión tras versión finalmente dieron con la Ember definitiva.
"Ember cambia de forma en cada plano. Su llama cambia. Además, su ardiente personalidad se muestra a través de todo el personaje por la forma en que se comporta el fuego, la forma en que actúa", se une Jeremy Talbot, supervisor de modelado y estructura de personajes, "cómo podemos hacer que el fuego y el agua se expresen fue nuestro mayor desafío. No son de carne y hueso. Ember es fuego". La capacidad expresiva de los personajes es otra de las claves con las que Pixar suele elevar el listón de sus proyectos por encima del resto de estudios. Y 'Elemental' se apoya en las propiedades de los elementos para transmitir emociones.
Así, cuando Ember se enfada, su cuerpo incendiario se torna de un color más morado y agresivo, y las llamas de su cabeza y extremidades aumentan de tamaño y arden con mayor opulencia. "También aprendimos muy pronto que si el movimiento era demasiado humano o estático, Ember parecería una estatua en llamas en lugar de estar hecha de fuego", indican Allison Rutland y Gwendelyn Enderoglu, directoras del equipo de animación de 'Elemental'.
Pero, pese al constante movimiento del fuego, el espectador tiene que ser capaz de reconocer al personaje de un vistazo rápido. Es ahí donde entró en juego el trabajo de Stephen Marshall, supervisor de efectos: "Ember siempre debe verse como Ember. El fuego no puede desviarse demasiado como para distorsionar su apariencia. Para ello, Ember tiene en su diseño tres conos de fuego muy específicos en su cabeza. Siempre deben ser legibles, que podamos reconocer a Ember en una multitud".
Algo similar ocurrió con Wade. El proceso comenzó con el modelado de una forma acuática realista a la que se le añadieron ojos y una mandíbula. El resultado, debido a la transparencia del agua, era aterrador. "El agua es muy refractiva y reflectante, es una dinámica más física. Es hipnótica, pero es muy difícil crear una cara a partir de eso", justifica Junyi Ling, supervisor de sombreado de personajes, "si hiciéramos a Wade de agua real no funcionaría muy bien. La superficie del agua refleja y refracta, por lo que se pueden ver muchos detalles internos como la parte posterior de los dientes o los globos oculares y esas cosas", describe un primer modelo del busto de Wade apto solo para películas de miedo.
Para solucionarlo, necesitaron separar los componentes del agua por capas para alterar el resultado final. "Claramente, necesitamos de la física aquí, pero también tenemos que flexibilizar un poco las reglas de la física para que las cosas funcionen. El modelado final se compone de una serie de capas independientes de características visuales basadas en una física realista. Por ejemplo, una capa basada en burbujas que además hace la reflexión y la refracción correctamente. La siguiente es una capa de volumen, dando el efecto de la iluminación enfocada y difuminada en el propio fluido, creando esa hermosa apariencia de agua", enumera, entre otras capas más.
Como Ember, Wade también debía ser plenamente reconocible, tener una identidad propia que, de nuevo, llegó gracias a su "corte" de pelo. "Wade también tiene un peinado icónico que necesitaba ser identificable. Tenía que fluir como el agua, pero siempre había que poder encontrar esas tres formas de su pelo. Este es un elemento importante del diseño del personaje, por lo que necesitábamos preservarlo siempre, porque el agua es muy difícil de controlar. No podemos permitir demasiada dinámica de oleaje en el cuerpo", detalla Marshall.
La lógica realista, el estilo visual animado y la emoción narrativa están más unidos que nunca en 'Elemental'. "Como animadoras de Pixar, crear actuaciones emocionalmente veraces es nuestra principal prioridad y en 'Elemental' teníamos una nueva capa para entretejer estas actuaciones, vinculando la energía de una emoción directamente con la propiedad física de un elemento. Hicimos referencia a cómo los elementos reales evocan la emoción humana dependiendo de su energía", reflexionan Rutland y Enderoglu. Y es que una vela encendida o el agua del mar en calma son sinónimo de relajación para la psique humana, pero un incendio en un bosque o una cascada con mucho caudal transmiten violencia.
"Nos basamos en una especie de ciencia falsa para crear consistencia y lógica en nuestras elecciones a lo largo de la película. Un cambio de brillo podría ayudar a vender la entrada de oxígeno que provocara una risa ardiente, o podríamos aumentar o reducir la velocidad de las llamas de Ember para igualarla con sus emociones. Al principio, estas ideas fueron un poco complicadas para los animadores, pero al final estaban a tope. Al usar todas estas herramientas adicionales, era importante para nosotros lograr el equilibrio adecuado entre el movimiento elemental y la claridad de la actuación para que que la audiencia siempre pueda estar conectada con Ember y Wade. 'Elemental' se basa en ese estilo de animación rico y expresivo de Pixar. Los animadores usan unos controles desarrollados recientemente para enviar señales de sombreado y efectos con los que alinear la apariencia visual de Ember con su situación emocional. Esto ha llevado nuestra animación a un grado que nunca antes habíamos logrado".
Un mundo único
Ahora sí. Pixar había dado ese salto que parecía imposible y que, si la historia acompaña, es el que establece la diferencia entre una buena película y una película de las que marcan época. Ember y Wade eran lo que Sohn había imaginado. Fuego y agua hechos dibujo animado 3D.
Un juego físico de opuestos reaccionando a las lógicas de la quñimica del amor, eso que tan bien explota el estudio. Solo faltaba colocarles en un universo a su altura. Hora de dejar volar la imaginación. "Ahora que tenemos el aspecto de nuestros personajes, ¿cómo "elementalizamos" el mundo en el que viven? Debe ser reconocible, pero también algo que nunca antes hayamos visto, y adecuado para los elementos que viven allí", plantea Shank, que a continuación da un ejemplo muy simple de lo que buscaban: "Hubo una idea inicial que capturó el ingenio y el humor que pretendíamos: Cómo podría ser una silla para el fuego. Está relacionada con el fuego pero también está claro que es una silla", muestra con un concept art, "pero, ¿cómo trabajamos objetos y escenarios más complicados?".
Al igual que con el curioso asiento, las imaginativas mentes del estudio empezaron a pensar en materiales de construcción para edificios que estuvieran directamente conectados con el fuego, el agua, la tierra y el aire. "Pensamos en cómo los personajes de 'Elemental' habrían evolucionado de manera natural, en la forma en que construyen su mundo. Ese entorno debe estar inspirado por los elementos que lo crearon. Por ejemplo, el fuego utilizaría materiales para construir como cerámica, metal, terracota, vidrio... Tomamos objetos básicos que se relacionaban con cada elemento y con sus materiales y métodos de construcción propios, y terminamos con estructuras específicas y únicas pero muy identificables y familiares. Para Firetown [el barrio de fuego] usamos cosas como ollas y quemadores de estufas, lámparas de gas y chimeneas para crear edificios de apartamentos y tiendas que podrías encontrarte en un vecindario", comenta el diseñador, que matiza que, aunque de manera más puntual, también hay edificios en cada barrio de la película que están conformados por objetos en bruto, como el caso de una tetera en Firetown.
En definitiva, con 'Elemental' Pixar se planteó un reto como nunca antes se había visto en el estudio. Todos los departamentos tuvieron que trabajar al unísono para diseñar unos personajes hechos de partículas y un mundo único pero aferrado a nuestra realidad. La historia nace de lo más íntimo y personal de los trabajadores de la compañía, pero es el desafío técnico lo convierte puede convertir el filme no solo en uno de los mejores del año, sino en uno de los más importantes y significativos de toda la historia de Pixar. Al menos, hasta que encuentren una nueva forma de sobrepasar sus límites.
'Elemental' se estrena en cines el 16 de junio.
