La reciente versión en acción real de 'El Rey León' no ha venido solo a romper récords de taquilla, sino a saldar algunas deudas pendientes. Disney ha respondido a las quejas de apropiación cultural fichando para este remake a actores de doblaje acordes con la etnia de los personajes, como Donald Glover o Beyoncé. Sin embargo, la historia de Simba aún parece tener un frente abierto desde el estreno del clásico en 1994, cuando todo el equipo defendió la película como la primera de la compañía en basarse en una historia original propia. The Hollywood Reporter ha publicado un reportaje en profundidad con diversas fuentes donde aprovecha el estreno del film de Jon Favreau para recordar a las nuevas generaciones las acusaciones de plagio con respecto a una serie japonesa.
Desde su estreno, 'El rey león' recordó enormemente a la serie 'Kimba, el león blanco'. Estrenada en Japón en 1965, la NBC llevó la ficción a Estados Unidos desde 1966 hasta los años 80, debido a la apariencia más universal de la historia y los personajes. Efectivamente, esta fue una condición de la cadena a su creador, Osamu Tezuka ('Astroboy'), quien adaptó su propio manga 'Jungle Emperor'. Esta historia se apoyaba más en la carga de los personajes humanos y su perjuicio en el ambiente de los animales. Además, el nombre del protagonista es justificadamente similar al de Simba ya que esta última es la palabra usada en Swahili para "león".
A pesar de estas diferencias superficiales, muchos seguidores del conocido como "Walt Disney japonés" apuntaron que ambos productos tratan sobre un joven león africano que tiene que madurar forzosamente ante la repentina muerte de su padre al principio de la historia. Además, en ambos casos, el villano es un león con una melena negra y una cicatriz en el ojo izquierdo que cuenta con unas hienas como secuaces (en 'Kimba', son dos en vez de tres). Otros personajes muy similares son el mandril sabio y consejero (Rafiki), y el pájaro que en 'El Rey León' es un toco piquirrojo (Zazu) y en la serie japonesa es un loro. THR señala que, incluso en los diseños previos del clásico de Disney, Simba aparece como un león blanco.
Más allá del propio metraje, gente reputada como la profesora de Georgetown Madhavi Sunder han justificado que los artistas de 'El Rey León' no podían ser ajenos a la serie de Tezuka. Ante estas acusaciones, el equipo del film afirmó no conocer en absoluto nada sobre 'Kimba'. Sin embargo, el doblador de Simba (Matthew Broderick) les contradijo cuando afirmó que, al entrar en el proyecto, "creía que se referían a Kimba, un león blanco que veía de pequeño en televisión. Así que yo le decía a todo el mundo que iba a interpretar a Kimba". De hecho, los animadores de Disney también podían haber crecido con esta popular serie. Así, no es de extrañar que hayan surgido vídeos comparativos y explicativos sobre ambos productos y sus escenas en común, como la del padre muerto manifestándose en las nubes.
Mucho ruido, pocas nueces
El mayor golpe hacia Disney vino de la conocida animadora japonesa Machiko Satonaka y su carta abierta al estudio donde afirmaba que "la historia básica de un príncipe destinado a volver como el Rey después del asesinato de su padre es solo el principio de una larga lista de paralelismos", entre los que enumera "el altar de la roca que sobresale, el hábitat del desierto...". Aunque no acusa a la película de ser una copia exacta, sí que defiende que "el trabajo de Mr. Tezuka debería permanecer como propiedad de la gente japonesa. No es justo deshonrar la valía, el respeto y la importancia que 'Jungle Emperor' tiene para ellos". Por ello, esta petición firmada por otros 82 artistas japonés y cientos de fans del creador japonés exigía "por lo menos un subtítulo que rinda homenaje a Osamu Tezuka o unas lineas mencionando el origen de la historia".
Nada de eso ocurrió, y Tezuka Productions no denunció a Disney a pesar del consejo de parte del gremio, ya que no contaban con el apoyo del público y eran una pequeña compañía en un ámbito como el de la animación donde, como señala THR, el engaño entre trabajadores es una constante diaria. Además de estar envueltos por aquel entonces en otro conflicto legal, el propio presidente de la empresa defendió que su serie era completamente distinta a 'El Rey León', y parece ser que no recibieron ningún tipo de compensación al respecto.
Así, más allá de un gracioso guiño en un capítulo de 'Los Simpson', esta polémica no llegó a estar candente ni en 1994 ni en la presentación del remake de Jon Favreau. Se pueden encontrar algunos comentarios en Twitter como este hilo donde se recuerda este convulso proyecto tan contrastado y actualizado ahora por The Hollywood Reporter. Sin embargo, siguiendo la misma tónica que el siglo pasado y aplastado por la enorme cantidad de millones que 'El Rey León' va a recaudar', toda esta polémica se desvanecerá una vez más como lágrimas en la lluvia.
