El sargento Tom Highway, un adicto al alcohol, parece dispuesto a arruinar su vida personal, sacrificando a su mujer, a sus amigos e incluso su reputación, con tal de llegar a lo más alto en la carrera militar. Veterano de las guerras de Vietnam y Corea, vuelve a los Estados Unidos para llevar a cabo una misión nada fácil: instruir a un grupo de novatos desmotivados e indisciplinados para convertirlos en auténticos marines.