Basada en la aclamada novela de Siegfried Lenz 'Lección de alemán', publicada en 1968, llega este relato sobre un joven alemán que es castigado por no hacer los deberes y acaba ocupando su tiempo en rescatar las traumáticas memorias de su infancia.

Siggi Jepsen es un estudiante de 21 años que vive en un correccional junto al río Elba en la Alemania de 1954. Un día le encargan que escriba una redacción sobre un tema que le aterra: "Las alegrías del deber". Ante la incapacidad de llevar a cabo la tarea, es castigado a hacerlo encarcelado. No le saldrá el texto que le exigen, sino que acabará escribiendo los recuerdos de cuando era niño.

Es entonces cuando repasará la figura de su padre Jens Ole Jepsen, un policía en una pequeña aldea norteña del país que recibe las órdenes de espiar a su amigo de la infancia durante la Segunda Guerra Mundial. Su amigo no es otro que el pintor expresionista Max Ludwig Nansen, cuya obra es censurada por los Nazis y su desarrollo del trabajo totalmente prohibido.

Siggi tendrá que ayudar a su padre a vigilar al pintor, pero a la vez desarrollará una relación de confianza con él, poniéndolo en el centro del conflicto entre los dos hombres adultos y entre los dos bandos de la guerra. Es entonces cuando el niño aprenderá que el deber y la alegría no siempre van de la mano.