En plena Segunda Guerra Mundial, Italia se alía con Alemania para controlar los territorios de Grecia. Un oficial italiano, el capitán Corelli (Nicolas Cage) se pone al frente de un batallón para ocupar la isla griega de Cefalonia y mantener el orden. Sin embargo, lejos de manejar la isla con mano férrea, el batallón decidirá coexistir pacíficamente en la isla con los lugareños. Corelli se instala en la casa del doctor del pueblo (John Hurt), que vive junto a su atractiva hija Pelagia (Penélope Cruz) y con la que el Capitán mantendrá más que una relación de amistad. A pesar de que Pelagia está prometida con Mandras, la distancia entre ellos dos propicia que la hija del médico se vaya acercando poco a poco al Capitán Corelli, enamorándose uno del otro. No obstante, su amor no podrá impedir el curso de la guerra, con la que el Capitán Corelli tiene que cumplir más de un deber.